望南・第十話

　その場所は見るからに胡散臭い。まず、土地の者ならば、どんな貧者でも近付かぬ。
　その土地に縁のない流れ者や、泊まるべき場所を持たぬ旅人ばかりが寄り集まる。芸を売る者も商人も紛れてはいるが、それらが宿泊のあてを持たぬという事は、相当に格が低いか、あやしげな者であるということを示す。また、病者や老人がいるのは、身寄りを失ったか、もしくは身寄りに棄てられたか。
　ともかくも、まともな者ならあまり近付きたがらぬ。そういう場所である。
　それゆえに、何者が混じろうと、怪しまれる事はない。誰がそこから消えようと、意に介する者もないだろう。
　そして、そこに子供が二人ばかり増えたところで、気に留める者もまた、存在しない。
　子供というには、やや育ち過ぎているが、それでも、その雑人溜まりと呼ばれる場所に屯する者には、大した差ではなかった。事実、彼等は誰からも距離をおいて息を潜めていたが、それにちらりと眼を向けるものはあっても、注視する者も、いわんや声を掛ける者もない。
　その二人の片割れである小佚が、ここにいる全てが怪しく見える、と傍らの伯符にのみ聞こえる程の声で呟いたのも、むべなるかな、というべきか。
「そこに溜まってた全員が賊だったなんて話も、ざらにあるぜ」
　揶揄うように伯符は呟き、ちらりと小佚に眼を向けた。
「流石に、こんなところにまでは、紛れ込んだ事がねえだろ」
　まあ普通は、その土地に住む者なら近付かねえ。伯符はそう続ける。
　だからこそ、余処者が溜まる。そして、その土地から何らかの理由で「はずされた」者が溜まる。その土地に存りながら、その土地の内部として意識されぬ場所、住む者が近付いてはならぬと、ほんの子供の頃から諭される場所だ。それが雑人溜まりだと、伯符は謂う。
「伯符は、こういう処に泊まったことが、あるのか？」
　驚いた様に訊ねられ、まあな、と彼は応える。
「さして金を持ってる訳でもねえし。さいしょはおっかなかったが、慣れちまえば大した事でもねえ」
　実のところ、路銀というべきものはそれなりに持たされてはいたが、敢えてそういう処に紛れ込んでみようという気を起こすのが、孫伯符の彼らしいところである。
　そして、こういう場所に紛れ込んだが故に、聞こえてくる噂というものもあった。都で今、何が起こっているか。どこかで起こった小さな戦ともいえぬ乱が、どんな余波を国のそこかしこに齎らしているのか。
　ついでに、己の父である孫堅の噂とやらも耳にして、何とも複雑な心境に陥ったこともある。端で見ているよりずっと、己の父の存在が大きく感じられ、あの糞親父がそんなご大層なものかよ、と幾らか面映ゆい思いと、それに引き換え自分は、父が名を挙げた年に近くなって未だこれかよ、という焦りにも似た思いが込上げることも、あった。
　だが、今はそれよりも、目先の問題である。
　また腹が減ってきた、と呟く伯符に、小佚が苦笑を向けた。
「先刻、一応喰っただろうが」
　ここに来るまでに僅かな食物を手に入れて、けれどそれは、一日動き回った少年の空腹を満たすには至らない量である。
「腹を鳴らさないように、努力はしておく」
　後でちゃんと、何か喰わせろと続ける伯符に、家に戻ったらな、と小佚は応え、その声にふと、細い女の声が重なった。
　夜だというのにふらりと表れ、その雑人溜まりにうずくまる者の顔を、品定めするように見て歩く女は、時折どこぞに流眄（ながしめ）を送り、立ち止まってうたっている。

　――彼狡童兮　不与我言兮（このお兄さん、私とあそんでくれないのね）
　――維子之故　使我不能餐兮（あんたのせいで、私はたまらない思いをしてるのに）

　あからさまな誘引の歌に、常なら応えるものはあるべきか。仕草といい、その眼といい、その女が流れてきた遊女である事は伺える。もしくは、身をひさぐことをも生業とする、流れの巫女（ふじょ）でもあるのだろうか。その女に、誰かが揶揄う様な声をかけたらしい。女は立ち止まり、婀娜めいたしなをつくって見せたが、しかし冷やかしであったのか、それとも金を持たぬままに逆に女に誘いをかけたものか。「この、しみったれ！」という鋭い声と共に、女はそちらに背を向ける。
　その別の方向から、誰かが女に近寄ろうとした。しかし、誰が誘われようと、ふらふらと物影に隠れようと意に介さぬ筈のこの界隈で、その男を止める動きがある。
　まるで叱り付けられたような動きで、立ち上がった男が残念そうに、もと踞っていた辺りへと戻っていった。
　その動きに眼を止めた小佚が、僅かに身動いだ。
「あのあたりだ」
　あのあたりに溜まっているのが、多分、今から動く連中だ。
　そう囁く小佚に、伯符は頷く。しかし、頷きながらも、冗談混じりに囁き返す。
「単に、好みじゃねえだけかもしれねえけどな」
「いや、多分…」
　うたっていたのは、詩経のなかにあるうただ。それを知っているということは、流れ者ではあるけれど「本職」だろうと、小佚は謂った。それなりに教養らしきもののあった伎女か、その辺りの術に長けた巫女くずれだろうと。
「そういうのが、肆（みせ）でないところで誘うのは珍しい。それに乗らないのは、乗れない訳がある」
　一度は誘いに乗り掛けたということは、手持ちはそれなりにあるんだろう。でも、仲間が止めたということは、そんな暇はないってことだ。
「詩経ねえ、」
　よく知ってるな、と呟く伯符に、小佚はくすりと笑った。
「俺も、全部諳んじてなどいない。実は、誘いの歌だって、俺に琴を教えた娼妓が教えてくれた」
「それは、母上のことを云ってるんじゃねえよな」
「あたりまえだ。母上の眼を盗んで行った先で、」
「琴を教えて貰っただけじゃねえだろ」
「さあな」
「この狡童（遊び人）、ってところか？俺と年も変わらねえ癖して」
「誘われたのさ。今はいいだろ、そんな事」
　それより、連中が動くぞ、と小佚は腰を浮かせた。殴られたところが、今更の様に疼くのか、微かに顔を顰めたのを察し、伯符は自分の持っていた剣を、小佚に差し出す。
「俺は素手のほうが、やりやすい」
　お前が使え、とさりげなく庇われた形で、それを悟った小佚は一瞬、それを拒もうとする気配を見せた。しかし、やはり意地を張っている場合ではないのだと悟ったか、無言で頷き、剣を受け取る。
「ここじゃ、拙い。少し、後をつけてみよう」
　伯符はそう鋭く囁き、闇の中でその相手の動きを伺った。
　いちどきには動かず、何人か間をおいて、ばらばらと散ってゆく。最初に動いたのが頭か、それとも最後に残る奴がそうか。
　見極めることまでは、できなかった。だが、行く先は誰も同じ筈だ。
「先に誘われ掛けた奴を狙う」
　一番手っ取り早そうだ、と小佚は囁き、伯符もまたそれに頷いた。
　そして、その男が動くと共に、そろりと立ち上がり、何くわぬ顔でその場を離れようとしたとき、それは起こった。
「あら、いい男―――」
　先の女が、不意に彼等を見て、声を挙げたのだ。
　いかに汚れていたところで、常からこの界隈に溜まる者とは、やはり何かが違ったものか。それとも、未だ二十にも届かぬ少年の二人連れが珍しかったものか。
　さもありなん。未だこどもと言える年ではあれど、どちらもどちらで、彼等の容姿は水際立っているといえる。踞っている間はまだよし、それが立ち上がれば、いやがおうにも眼を惹くことになる。客を品定めする女の眼ならば、尚のこと。
「この狡童―――面のいいのも、善し悪しだな」
　思わず小佚に顔を顰めてみせた伯符に、小佚が、こちらは表情ひとつ変えずに反論した。
「俺だけのせいか？それより、拙いな」
　顔を見られた、と小佚が囁く。未だその場に残っていた者や、先に誘いに乗り掛けた男が、闇の中から彼等に眼を向けていた。
　暫く間を置いて、視線は外される。しかし、その中に小佚の顔を識っていたものがいるらしい気配がある。
　不穏な空気が流れた。立ち去り掛けた男が一旦仲間の側に戻ろうとする。ちっ、と舌打ちした小佚が先に動いた。
　踞る者をかきわけ、あるいは飛び越え、素速くその男に近付くと、脇から腕を掴んで微笑みかけた。
　盛大に痣をつけているとはいえ、元の造作の端正な事は事実である。だがそこに浮んだ微笑に、腕を捕えられた男は動きを止めた。
　端で見ていた伯符が、一瞬背筋につめたいものが走った程の、恫喝を込めた眼差しが、男の上にひたと向けられている。笑みの形はうつくしくとも、その眼が、そして明らかな敵意が顕れた顔は、美しいというよりもむしろ、可恐しくすらあった。
　だが男の腕を掴んだまま、小佚はふと顔を挙げ、未だ動かずなりゆきを見守っている男たちの方へと眼を向ける。
――『子不我思　豈無他人　狂童之狂也且』
　先に女がしたような節回しで、揶揄う様にうたいかけ、くすりと笑うと男の腕を掴んだまま、身を翻す。一瞬逃れようとした男の腕を、逆から伯符が捕え、走るぞ、と囁いた。
　頷いた小佚は、唇許には笑みをうかべたまま、しかし眼には剣呑とすら云える光を宿し、足早に男を引き摺ってゆく。背後から、やはり追ってくる跫音と、気配があった。
「大胆にも程があるぜ」
　苦笑する伯符に、小佚はこともなげに応えた。
「大胆なのは、俺じゃない。いにしえの鄭国の風だ」
　先に女が口遊んだのも、小佚が口の端に乗せたのも、詩経のなかにあるうたではあるが、昔「鄭」と呼ばれた土地のものである。数あるうたの中でも奔放な誘いの詞（ことば）の多い鄭風で、先に小佚が撰んだそれは、来ぬ男を嘲弄する女の誘いの歌であった。
『あたしが厭ならいいのよ？あんたひとりが男じゃなし。ねえ、このろくでなし』
　つまりは、そういう意味である。
　その意味まで賊が判ったか否かは判らない。が、とりあえずこの郎子（坊や）が、自分たちを挑発したことは判ったであろう。
　やれるものならやってみろ。そう云われた賊が、次に何をするか。
「臭小児（くそがき）！お前らだけで敵うと思うか！」
　腕を捕えられた男はふたりを嘲笑う様な笑みを見せ、それに応えたのは、捕えた腕が折れる程に手に力を込めた伯符のほうだった。
「やってみなきゃ、判らねェだろ？」
　文字通り、掴まれた腕がぎしりと軋み、それに男が引き攣った悲鳴を挙げるのと、小佚が息を呑んだのは同時だった。
「伯符？！」
「小佚、剣を抜け！」
　雑人溜まりからも離れた場所で、鈍い音と、更なる悲鳴とが響き、二人の少年の間に挟まれるように引き摺られていた男が、地面に頽れた。

　母上はどうなされている、と問い掛けた周子虞に、裨児がこたえる。
「起きてはおられます。ですが、太々（奥様）が出られても邪魔なばかりであろうと仰せられ」
　蒋家の郎子（わかさま）に全てを任せ、静かになさっておいでです。
　その応えに、子虞は立ち上がり、けれど手を差し伸べる裨児を、今度はかるく遮った。
　怪訝そうな表情を見せる婢に、大事無い、と彼は告げ、衣擦れの音と共に房（部屋）の外へ歩き出す。
　騒ぎは、この離れにも伝わっていた。やはり火が出たか、と呟いた子虞は、灯りも灯さぬ闇の中、まるでその布に蓋われた眼が見えているかの如くの身のこなしで歩いてゆく。否、見えているものでも、よほど夜目の利くものでなければ、かようには歩けまい。
　しかし裨児はそれも慣れたことであるのか、ただ常に人目を憚るように介添えをさせている己を遮った主人の容子にのみ、腑に落ちぬ風情を見せたが、やはり何を問うでもなく、その背後に従っている。
「盗るものを盗ってより火を放つならともかく、先に火をかけて来るとなると、」
　そちらに注意を惹きたいのだろう。さほど拡がるような、火のかけかたはしていまい。子虞はそう告げ、子供たちを匿った房（へや）の方へと歩いていった。
　満腹になるまで食べられる事など、少ない子供たちである。食べてよいと促されてすら、怯えたような風情をみせたが、それでもいつしか与えられた食事を平らげ、疲れていたものか、既に眠り込む子すらあった。
　しかし、子虞がその房（部屋）に入れば、この騒ぎを聞きつけたものか、騒がぬまでも、眠っている子供はいない。身を寄せ合うようにして、息をころして、外の気配を伺っている。
　幼いながらも、己の身は己で守ってきた子供たちである。この騒ぎになお、眠り込む鈍さのある子はいない。それを哀れと思える己は、未だ恵まれてあるのだろうな、と子虞は裨児にのみ聞こえる声で呟き、そして不意に、その表情を険しくした。
「ひとり、足りない」
　響いた声に、子供たちが顔を見合せる。暗い屋内で、眼の見えぬ彼が、どうしてそれが判るのかと云わぬばかりだ。たとえ灯りをつけていたとしても、誰かが足りぬなどと、この大家の人間が判るとは思わなかったのだろう。
「…ひとり、足りない」
　咎める様なひびきはない。だが、僅かに声が、鋭さを添えた。それに怯えたように、身を竦めた子もある。その気配すら判るのか、子虞ははっとした様な風情で、子供たちの前に屈み込んだ。
「済まない。怒ってはいないのだが、しかし、」
　ここから出ては危ないから、と云い添えた子虞の唇許には宥める様な微笑があり、近くにいた子供にはそれが見えたものか。
　おずおずと、それに応える声があった。まだ小さい女の子であろうか。
「にいちゃんは、わかさまを探すって、」
　その声を制するように、別の子供の声が重なった。
「こら、阿妍！」
「阿妍…阿妍というのかい？」
　子虞は呼び掛ける。
「心配なのだろう。今、外に出ては危ないから、だから、」
　小佚の友人に何かあっては、この私も困る。そう、子虞は穏やかに続ける。
「連れ戻しに行ってやろう」
　その言葉に、背後の裨児が眉を潜めた。子供たちにせよ、この眼の見えぬ青年がどうやって、という気配がある。
　だが、子虞の声には虚勢らしき影はない。
「大丈夫」
　そう告げられれば、本当に大丈夫であるのだろうという、そういう安心感すら覚えさせる。
「貢にいちゃんは…」
　先に、阿妍という子を制した声が、躊躇いがちに続いた。
「わかさまが捕まったら、自分のせいだから。だから、おれたちにはここで、じっとしてろって。貢にいちゃんは、わかさまを探すからって」
「その子は、先に玉環を持っていた、あの子だね？」
「判るの？」
　驚いて訊ねる子供に、立ち上がりながら、子虞は頷いた。
「きみたちを纏めていた子なのだろう。とても、頼りになる子のようだった」
　小佚の友人には勿体無いほどだ、と彼は続け、それに阿妍という女の子のものらしい、無邪気な声が重なる。
「見えるの？本当は見えてるんでしょ？」
　だって、すぐに、にいちゃんがいない事が判ったもの。そう告げる声に、莫迦、目隠ししてるじゃねえか、という声が重なる。けれど、そう告げる子の声もまた不審を隠し果せてはいない。
　怯えるというよりは、素直に驚いているらしい気配が伝わり、それに周子虞はこたえた。
「私には、判る」
　心配はいらない。ここで、待っているように。
　そう応えを曖昧にはぐらかすように告げて、彼は部屋を離れ、そこではじめて、表情に険しさが表れた。
「大少爺（わかさま）…」
　自分に呼び掛ける裨児の声に、彼はぽつりと呟いた。
「子烈どのがいるであろう場所に、案内せよ」
　無理はせぬ、という声に、裨児は無言で手を差し伸べる。今度はその手を取り、無言で導かれながら、子虞はいま一方の手で目元を押え、溜息を吐いた。
「裨児、」
　呼び掛けられ、その婢は子虞の顔に眼を向けた。
「裨児、たのむ」
　万一のときは、と呟いて言葉を切った主人に、裨児は応える。
「わかっております」
　お側におりますれば、という言葉に、子虞はちらりと唇許に微苦笑を刷き、たのむぞ、と重ねて云い添えた。