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その、出立の日。
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| 「伯符の友人て云うにゃ、大人しそうな、品のいい郎子（坊っちゃん）だと思ったさ」
いったん宿営地に着いた伯海は、幕舎の外で、祖茂にそう語った。 「で、その伯符どのは、どうしたよ」 問い掛ける祖茂に、もう寝たと、伯海はにやりと笑った。 「追い掛けて貰えるんじゃねェかって、ちったぁ期待してたんだろ」 ありゃフテ寝だな、と続ける伯海に、祖茂は遠慮のない言葉を向ける。 「なるほど、孫家の血筋らしい。自惚れたもんだ」 「孫家の血筋って云われちゃぁ、俺まで入っちまう」 孫文台の息子だからだろ、と反論を向けた伯海に、酷ェ言いようだと、己を棚に上げた祖茂が笑い声を立てた。 しかしなァ、と笑いながらも祖茂は、己の顎を撫で、あとにした舒城のほうに眼を向ける。 「あの周家の郎子（わかさま）も、あれで大人しく引っ込むタマかねェ」 親父殿そっくりの面構えだった。あれが、そんなに聞き分けがいい性質たァ思えねえと、彼は続け、伯海はかるく、その言葉に片方の眉を上げる。 「面だけじゃなく、気性も瓜二つだってェ話だ」 「周家の先代ってのは、そんな悍馬みてェな御方だったのか？」 「悍馬ッてぇ類いじゃねェが」 まァ、あの孫文台とウマが合ったってんだ。ただの名家の郎子（坊ン）とは少し違ってたなァ、と祖茂は更に、苦笑を深める。 その祖茂の表情に、そいつァ楽しみだな、と伯海は喉奥で笑った。 「大人しそうにゃぁ取り繕ってたが、暫く見てて判ったさ。あァ、伯符に振り回されて、ブッ壊れない程度にゃぁ、頑丈に出来てるらしいってな」 「俺もそれには同感だ」 あの伯符どのが、なんだかんだ云って、無理に引っ張って来たいと願ったのは、あの郎子（若様）が初めてだからなァ、と祖茂は呟き、運命ってやつかねえ、と云い添える声は、半ば惘れたような、揶揄うような響きすら帯びていた。 |
| 庭から外へ。門を潜らずとも、邸の外に出る術はいくらもある。そういう抜け道を、小佚は子供の頃から幾らも知っていた。それ故に、先まで邸に存った姿が、気付けば城市のなかに顕れて人を驚かせる事も叶う。先に伯符があの頬の疵をつけた折のように、子供ふたりで邸から抜け出す事も叶う。
昼ほど多くはない。しかし、未だ立ち働く家人も存る。家宰（執事）などは、家人の全てが寝静まるまで、眼を覚ましているだろう。その眼を掠めて、小佚は、そっと植込みの蔭から、塀のほうを伺った。 誰かが、気付いた気配はない。灯りも熄えている。月も雲に隠れた闇のうち、彼は小さく息を吐き、最後にちらりと、兄の房（部屋）の存る離れへ眼をはしらせた。 その、刹那。 「佚さま」 ひそやかに吐き出された声に、思わず息を呑んだ鋭い音が響き、その思いがけぬ大きさに、小佚は自分の口を手に押え、声のほうを振向いた。 「小佚さま」 女の声だった。 「裨児、」 常なら、ほぼ片時も離れず兄の側に存る婢の姿が、夜陰のうちに沈み込み、それに小佚はけわしい眼を向ける。 気配など、微塵も感じられなかった。しかし、兄の傍らに存りながら、常に己の存在そのものを隠してしまうこの婢ならば、夜陰に紛れた小佚に近付くことなど、造作もないことであろうか。 「大哥（あにうえ）に云われて、止めにきたか」 声をひそめて身構える小佚に、裨児は更に近付き、跪く。 「於莵さまは、何も仰せではありませぬよ」 そしてわたしは、命じられぬ事は致しませぬ。そう裨児は答え、その手に大切そうに携えていたものを、小佚に差し出した。袋に入っているそれは、布帛であろうか。 怪訝を眉宇にあらわした小佚の気配に、裨児は貌を俯向けたままに告げる。 「夜に、これを佚さまに渡すようにと、於莵さまより仰せつかいました」 その言葉に、小佚は未だ何のことか判らぬという風情で、その袋を手に取る。それを見届けて、一礼し邸へ退がろうとする婢に、小佚は問い掛けた。 「いいのか、これで」 「わたしは、ただ渡せと告げられたのみです」 小佚さまをお止めせよとも、部屋におらぬことを誰ぞに告げよとも、承ってはおりませぬ。そう応えた婢は、恐らく闇のうちに咲（わら）ったのであろう。 その気配が、声に滲んで、そして小佚は覚えず、離れの蔭を伺った。 星灯りばかりの闇に、月明かりが薄雲に滲み、僅かに濃い影に濃淡が現れる。 そこに、兄の姿が見えたと、そう思えた。 「於莵さまは、何も見えぬと、仰せでした」 そして裨児にも、暗くて何も見えませぬ。その言いように、小佚は孫文台が掲げた檄文を「見えぬ」の一言で一蹴した兄の、その表情を思い出した。それが、己の行動に起こした兄のこたえであるのだと感じた。 「大哥…」 「今、お渡ししたものは、本当は小佚さまが加冠（成人）の折に、渡すようにと、於莵さまが、亡きお父上さまより託されたものでございます」 けれど、形ばかりの儀式よりもなお、今の小佚さまには相応しかろうと、於莵さまは仰せでした。続けられる女の言葉は、暖かみを帯びて小佚の胸に浸み、受け取った袋を、きつく握り緊めた。 「於莵さまは、己が家督を嗣いだなれば、次男である佚さまは己の途を探るべく、外に働いて然るべきと」 ただし、それは周の家の意志ではない故、それを心得よと。そして、それを承知したうえであれば、今暫し、好きにするがよいと。そう云ったのだと、裨児は告げる。 「裨児、」 小佚は、低く告げた。 「大哥と、母上をたのむ」 婢はただそれに一礼をもって返し、小佚は再び、躬を翻した。 その刹那に見えた兄の影は、冠を付けたあの兄の姿ではなく、幼い頃より見慣れた、髪を緩く束ねたばかりの、あの姿であったと、そればかりが伺えた。 見えぬ兄の眼は、しかし確かに、彼の姿を捉え、貌を向けていたと、そう思われた。 |
| 夜は静かで、僅かな風の音ばかりが響く。その中にある気配に、陋屋（あばら屋）に踞るように眠っていた少年は、瞬きして躬を起こした。
その物音を警戒するように、そっと布を掛けたばかりの入口へ近付いた少年は、外を伺い、気配の正体に気付くと同時に、その表情に安堵を見せる。 「郎子（若様）…」 「すまない、貢（コウ）」 こんな夜中に、と呟く声は、小佚のそれである。かつて賊との諍いのうちに倒壊させた貢のちいさな隠れ家は、再び子供たちの手によって立て直され、雨露を凌ぐ用を、立派に足している。 「お前にだけは、黙って行くのは忍びなかった」 それを云う小佚に、貢は笑う。 「やっぱり、行くんだ？」 「うん」 もう決めた、と小佚は応え、そして貢は、外に出ると、酷く大人びた仕草で頷き、言葉をかける。 「がんばれよ、郎子」 俺も、奉公に出ることに決めたから。それを告げる貢に、小佚は眼を瞠り、そして驚きを微笑に変える。 貢は続けた。 「皆が喰ってく為にゃ、働けるようになった奴から、ちゃんと口を見付けなきゃならねぇだろ？」 だからまず、俺が。それを云う貢に、小佚は頷き、「頑張れよ」と告げる。 「何かあったら、俺の家を頼ってくれていい。大哥も、きっと貢ならば、よいようにして下さる」 「よせよ」 郎子に頼ってばっかもいられねェよ、と貢は照れたように笑い、続けた。 「以前に、郎子に貰った玉があるだろ。あれ、まだ金子にしてねえんだ」 いざとなったら、それを使って、皆でなんとかする。だから大丈夫だと、少年は告げ、そして不意に居心地の悪そうな風情を見せた。それに首を傾げれば、少年は屈み込んだ小佚の耳元に口を寄せ、そして酷く早口で告げる。 阿妍を、ちゃんと迎えに行けるようにならなきゃいけねえだろ、と。 それに小佚は笑い、拗ねたように横を向いた貢は照れ隠しのように頭を掻いて続けた。 「あいつは俺が拾ってきたんだ。婆ちゃんも一緒に、責任とって面倒みなきゃ」 「本当に、」 お前のほうが余程大人だな、と小佚は呟いた。 「郎子こそ、あいつに敗けンなよ」 泣かされンなよ、と軽く小佚の腕を叩いてみせた貢に、誰が泣くかと応えた小佚は、ふとその場に近付いてくる蹄の音に気付いて、貢を庇うように、闇の中に気配を伺った。 蹄の音は、２頭ぶん。貢もそれに気付いたか、はっと表情を引き締め、身構える。 しかし、簡単な旅装のうちにも、そればかりは携えていた剣に手をかけた小佚は、その馬上から投げられた声に、構えを解く。 「佚どの。佚どのだろう？」 「子烈兄…」 やっぱり佚どのか、と笑みを含む声は、陳子烈のそれであった。 |
| 何故、子烈が。そう、ほとんど茫然とした思いで闇に眼を凝らす小佚の前に、その馬が現れる。そして、子烈が伴う、今一頭の馬に乗っているのが、裾の長い衣服を着た女であることに、更に驚いて眼を瞠った。
「この狡童（遊び人）。また夜歩きしてンのかい？」 悪い女に食べられちまうよ、と。女乗りに馬に坐る、その姿から発せられた声に、小佚は息を呑み、そこに女の笑い声が重なる。子烈の隣に並ぶのは、あの夜に雑人溜まりに歌い、また賊と争った後に現れた、あの女だ。許昭という男の使いで現れたと告げた、巫女とも遊女とも付かぬ女。 何をしに、そして何故、こんなところへ。全く事態を呑み込めぬまま、茫然と立ち竦む小佚に、女は告げる。 「悪たれ孩子（こぞう）を家から攫ってやるつもりが、自分から出て来ちまってるじゃないか」 手間が省けたよ、と告げる声に、子烈を伺えば、馬の上で子烈の巨躯が肩を竦めた気配があった。 「佚どの。少し前に、あんたのお母上から、俺のところへ使いが来た」 「母上から？」 「ああ、そうだ」 何やらうちの郎子（わかさま）が、柄にもなく愚図愚図と思い悩んでいるようだ。鬱陶しいことこの上ない。いっそ家から無理無体でも構わぬから攫って、尻でも叩いて舒から追い出してくれ、と。 その言伝てを受けたのだと、子烈は苦笑混じりに告げる。 「それで、ならここにいる餓鬼に手伝って貰おうかと思えば、」 まさか佚どのが、先に飛出して来ているとはなァ、とにやにやと笑いながら、子烈の赤い眼が馬上より小佚を見降ろす。餓鬼たァ何だよ、と貢はぼやいたが、その声が届いたらしい子烈は悪怯れた風情もない。 「母上、が…」 「破落戸（ごろつき）に攫われたとなりゃ、女のか弱い手で守ってやれる筈もなし。泣く泣く諦める他はなかろうよ、とね」 母上様は、そう仰せだそうだ。なんとも凄まじい女丈夫を母上に持ったもんだなァ、と子烈は笑う。それに、傍らの女が応えた。 「当然じゃないか。洛陽の月嬋姐さんだもの」 そこらの男が敵う相手じゃァないさ、と女は笑い、そして、未だ納得のゆかぬ小佚に向かって、婀娜めいた笑みを向ける。 「先に容子を伺いに来たときは、挨拶をする暇もなかったからねェ」 いったん許昭さまに次第をお伝えした後、帝が崩御なされた折も折、孫家の家人が周家に間借りしたってんで、もう一度、御機嫌伺いもかねての使いに寄越されたのだと、女は云う。 そこで、小佚の母親である蒋氏に、子虞が家督を嗣いだことを伝えられた。そして、そのまま子烈の許まで使いをしてくれるようにと、頼まれたというのである。 「郎子。あンたが不景気な面をぶら下げて家にいちゃ、母上様は余計に心を痛められるってンだよ」 行っちまいな、それが母上様の望みだよ。そう、女は告げると、馬の上から子烈に向けて、腕を伸ばす。その嫋娜（しなやか）な腕をとり、腰を掴んで己の前に坐らせた子烈の首に、女の腕が巻きついた。 「人攫いってのも穏やかじゃねえが、説客がこんな姐さんじゃぁ、舌先三寸で丸め込まれて本望だ」 「あたしも相手がイイ男だもんで、蕩し込むにも気合が入っちまってさ」 馬上で子烈に抱き寄せられて、女は笑い、それに小佚は未だ戸惑ったような眼を向けている。 その小佚に、子烈は云った。 「徒歩じゃ、いくら佚どのの健脚でも、孫将軍にゃ追い付けねェ」 そっちの馬を使え、と子烈は顎で空いた馬を示す。早くしろ、と。 「子烈兄、」 「ろくな支度もなしで、徒歩で飛出して来るたァ、佚どのらしい無茶だ」 あの一件以来、ひどく大人しかったようだが、ようやっと「らしく」なったじゃねえか。子烈はそう云って笑い、女もまた、その躬に凭れたまま、高く笑い声を立てた。 暫しその笑い声を聞いていた小佚は、幾度か眼を瞬くと、ひとつ頷いて、空いた馬のほうに近付き、その手綱を取る。 「そうだよ、」 早く行っちまいな。でも、あのお母上を泣かせるんじゃないよ。そう云って小佚に向けられた女の眼が、ちらりと光った。 「生きて帰りな。あンたが我侭に、けれどしっかりと、己に愧じないように生きてくのが、母上さまの望みだ」 あンたの為に心をくだいて下さる方が、家であンたの無事を願ってる。それを忘れたら罰があたるよ、と女は続け、小佚はそれに、酷く真摯な表情で頷いた。 そしてひらりと馬に飛び乗ると、今度はあざやかに笑顔を向けて、手綱を握り直す。 しかし、そこで不意に何かを思い出したように、手をとめた。 「郎子？」 「貢、これを預れ！」 唐突に投げて寄越されたものの重さに、貢は驚いて、反射的に受け止めたそれをまじまじと見た。 小佚が携えていた剣。あの賊退治の折に使った、それだ。その以前からずっと、貢の家に預け置いたそれを、再び小佚は少年に投げて寄越す。 「何かあったら使ってもいい。けれど、俺はそれを取りに必ず戻る」 お前に改めて、礼をするために。そう、小佚は馬上から笑い、貢が何かを叫ぼうとするより早く、馬の腹を蹴り、駆出した。 「じゃあ、行ってくる！」 「行ってくるって、郎子、」 莫迦、怪我すんじゃねえぞ、と叫んだ声に振向きもせず、小佚の姿は闇のうちに蹄の音のみを残して、熄えてゆく。 「行ってくる、ときたか」 軽く云ってくれるもんじゃねえか。そう子烈は苦笑を向け、けれど託された剣を握ったままに、貢は思わず笑い声を立てた。 「あいかわらず、郎子らしいや」 「全く、」 とんでもない狡童（わるがき）だねェ、と女は呟き、流石は月嬋姐さんの息子だよ、と喉奥で笑った。 |
| 灯りもつけず、蒋氏は窓辺に佇み、夜闇の影ばかりを、その眼に追っている。
そこに、衣擦れの音と共に気配が近付き、燭に灯りが点された。 「姐々（あねさま）…」 「小妹か」 灯火に浮ぶ姿は、呉氏のものであった。しかし蒋氏はそれに眼を向けることもなく、ただじっと、窓の外に眼を向けている。 ちらりと覗く項と顎の皎さが、薄らいだ闇に浮び、いっそその色彩は儚さすら思わせる。それが顫え、低い声が溜息の如くに吐き出された。 「行ってしもうたな」 その声の終わりが顫えを帯び、細い顎もまた顫える。それを隠すように掌で蒋氏は己の面を覆い、そのまま頽れるように窓辺に腰を折った。 「姐々、」 小走りに呉氏が近付き、その躬を支える。そして、顫える女の躰を抱えるように抱き、繰り返した。 「お赦しなされて、姐々、どうか赦して」 「小妹、」 そなたが謝ることなど、なにもない。そなたは悪い事などしておらぬ。そう応える蒋氏の声が、常ならぬ潤みを見せ、幾度も跡切れる。 「わたしが…わたしが弱いだけのこと」 「姐々、」 「小妹は、夫と子供を見事に見送ったというのに。小妹は、こんなにも勁いというのに」 私はなんと不状であろう、と呟く蒋氏の、貌を覆った指の間から、幾度も嗚咽が零れ、それを追うように、はらはらと雫が落ちる。 「怖い。万が一、もうあの子がこの手に戻らなんだらと思うてしまう己が、厭わしい…」 「姐々」 呉氏は、更に啜り泣く女の躬を腕に引き寄せ、その背を撫でる。幾度も、己の娘にするように、柔らかな手が宥めを与えてゆく。 「姐々、だいじょうぶ」 我が夫がついていますもの、と蒋氏の耳元に自身の頬を寄せながら、呉氏は続ける。 「我が夫と、我が息子と共に存りますもの」 私もこわい。いつも、夫を送り出す時、こわくて溜まりませぬ。けれど―――と。 けれど信じて待つのが務め。帰る家を守り、残る子等を確（しっか）りと育てるのが、戦に征（ゆ）かぬ女ができる、ただひとつの事ですもの。 そう、呉氏は己にも言い聞かせているかの如くに続けながら、蒋氏の背から、髪へと手を動かし、抱き緊める。 「小佚どのも、伯符も、まだ母親の恋しい年頃ですもの」 外に出て悪戯（おいた）をするときは忘れていても、遊び疲れれば戻ってくる。それと同じこと。 その声に、蒋氏は僅かに、笑ったようだった。 「夫も似たようなものですわ―――」 「小妹、」 「姐々の、亡き夫君も、きっと守って下さいます」 姐々はじゅうぶん立派な女人です。そう、呉氏は云う。 女手ひとつで苦労をなされて、あのように立派なお子をふたりも、お育てになられたのですもの。この家を、守って来られたのですもの。それを小佚さまも、ちゃんと判っておいでですよ、と。 「母上さまに、感謝しておられましょう」 「小妹」 すまぬ、と蒋氏は己を支える柔らかな肩に頭を預け、その相手に、呉氏はにっこりと笑って告げた。 「少し、お酒でも、頂いてみましょうか」 唐突な言葉に驚いた蒋氏の顫えが止まり、ふふ、と呉氏は少女めいてすらいる笑いを零す。 「思い屈（くん）ずることがある時は、呑むのが一番」 文台がいつも、そう云って呑んだくれておりますもの。呉氏は貌を上げた蒋氏の頬を袖に拭いながら、小首を傾げてみせる。 「女が真似をして、悪いこともありますまい。それに、この世に私たちを叱ることができる者が、どこにおりまして？」 男ばかりに好き放題させてやっているのですもの。女同士で憂さを晴して、何の悪い事がありましょう。 あてつけて、男たちのように、倒れるほど呑んでやりましょうか。そう云って笑う呉氏に、蒋氏は暫し無言で眼を向けていたが、やがて恥かしげに、涙に濡れた面を伏せ、吹出した。 「孫文台の妻女は、天晴な女将軍であることだ」 「まあ、姐々が褒めてくだすった」 嬉しいこと、とはしゃぎながら蒋氏の手をとった呉氏は、立ち上がりながら、ふと窓の外を見た。 「あら、きれいな月が」 雲が晴れて参りましたわねと、呟いた声の如く。先まで雲に覆われた夜空からは、あかるい月の姿（かげ）が覗き、その光が漣のごとく静けさのなかを満たしてゆく。 「この月亮（つきあかり）が、進む途（みち）をも、照してくれるか」 蒋氏は呟き、なれば恐れることもあるまいかと、おそらくは同じ月亮の下に存るであろう姿を見霽かすように、光のうちに微笑をうかべた。 |
| 不意にさす月亮（あかり）。そのあかるさに馬上の小佚はふと貌を上げ、そこに月を見た。
微笑んで、馬の歩を緩める。雲の絶え間より現れた月は、そこに存る影を浮び上がらせ、すべてを漂泊してゆくような心持ちがする。 そこで、先に家を出る折、裨児より渡された袋のことを、思い出した。先には中を改めることもしなかったが、いったいそこに、何があるというのか。 あざやかな色で織られた、錦の袋。その紐を解けば、中からはごく質素な布帛がいちまい。 それを見た小佚は、途の脇に馬を寄せ、歩みを止めて、改めてその布帛を拡げてみた。認められてから年数が経ったものか、それでも色褪せぬ墨の色が、月亮のうちに浮び上がり、それを持つ小佚の手が、不意に顫えた。 ―――公瑾、と。 字（あざな）。恐らくは父の存命のうちに与えられたまま、兄の手元に留め置かれたか、父の撰んだ字が認（したた）められて、彼の手のうちにある。 酷く不思議な心持ちがした。容貌（すがたかたち）は肖ていると云われたが、手蹟まで肖ているのだと、己の文字によく肖た筆の運びを、小佚はそっと指に辿る。 「ちちうえ…」 殆ど、記憶にはない父の姿。それを、その文字の裏に感じ取ろうとするかの如くに、小佚は辿る文字を握り緊め、そしてきつく、瞼を閉じた。 やはり、何も思い出すことはできぬ。けれど、その声は幽かに覚えていると思えた。兄によく似た声で、そう、確かに幼い自分は、その父の膝の上に抱き上げられたことが、あったと。 「公瑾…か、」 父から兄へ託されていた、己の字（あざな）。兄はまたそれを己に手渡し、それがこの出奔を黙認してくれた兄の気持ちであるのだと、それを思う。 許しであるのだと。 「大哥、」 小さく呟き、小佚はその布帛を袋に戻し、大切に襟に仕舞い込んだ。 そして再び手綱を握り、その貌を前に向ける。 せめて、戻る時には、その念（おも）いに愧じぬ漢となっていればよいと。 ―――小佚（ちいさな佚）が我侭を貫いて、この夜のうちに存ることを、許した兄が、母が悔いることのないように。 追い付くんだ、と。
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| 月の光（かげ）の落ちる階のうえに、周子虞は立っている。その背後にある婢が、敢えて手をさしのべることをせぬのは、その主人（あるじ）が盲目であっても、足許を踏み外すことはないと、熟知しているが故のこと。
「私の名も、弟の名も、すべて、父が撰んだもの」 そして弟が字（あざな）をつける年までは保たぬと知った父は、病床で私にそれを託したと。 誰にともなくひとりごちる様に、子虞は続け、その光を浴びるかの如くに、現れた月を振り仰ぐ。 「弟の小字（幼名）の『佚』は、常軌を逸してみだれるという意味」 敢えて貶めるような名を小字と与えれば、子は健やかに育つと云われている。けれどその字を敢えて父が撰んだのは、と子虞は続けた。 「佚の文字に、同時に『にげはしる』という意味があればこそ」 たとえ、余人に眉を顰められるが如き、乱行と見えても。傍若と見えても、それを貫く意志を持ち、それを望むなら、先に進めと仰せであった。 子虞は続け、面を伏せると、月のすがたに背を向けて、邸の陰のうちへと歩む。 「恐らくは、私のように見えるかたちで縛られずとも、運命（さだめ）というものは、人であれば付いて回る」 そこから佚（のが）れ、断ち切れと。そして、その陰を照し、陽の気を集める祭具でもある「瑾瑜（美玉）」たれと。 続ける子虞の手に、今度こそ、裨児の手が添えられ、また笑みが向けられる。 「佚さまは、その如くにお育ちですよ」 於莵さまの陰の気をも、そうして払われて行ったではないですか。そう告げる裨児の手が持ち上げられ、そっと、周子虞の目元を隠す布を解く。 「おそろしくは、ございませんもの」 私は、平気でございますよ―――と。その言葉に、周子虞の瞼がひらかれ、やはり陰にあっても金にひかる眸子（ひとみ）が、二つに重なり、そこに映る。けれど、それを直視したままに、裨児は己の主人の頬に手を添え、云った。 「佚さまがおられぬ間、この裨児が於莵さまを、そして太々（奥様）を、お守りさせてくださいまし」 この身に代えても。たとえ、於莵さまに啖らわれても。 それを云う裨児に、周子虞はそっと瞼を閉じ、頷いた。 |
| その昼間、行軍の中ほどで、盛大なくしゃみが周囲を驚かせた。
「冗談だろ、風邪かよォ？」 幸先悪ィな、と顔を顰めたのは、そのくしゃみの源からほど近く存った、伯海である。それに洟（はな）をすすりながら応えるのは、伯符だった。 「悪ィ。ちっと寝冷えたかなァ」 「何やってんだ。だらしねェ」 自分の身もしっかり管理できねェようじゃ、戦に出る以前の問題だぜ、と伯海は毒づき、それに伯符は肩を竦める。 「月がさァ」 「月ィ？！」 唐突な言葉に伯海が問い返せば、伯符は悪怯れもせず、頷いた。 「ゆうべ、不意に眼が覚めてさ。したら、いつの間にか、外に出てたンだよ」 そうしたら、西に綺麗な月が出ててさァ、と続けた伯符に、伯海が軽く鼻を鳴らす。 「なんだそりゃ。月に惹かれて散歩だなんて、風流な性質でもねェだろが」 「俺もそう思う」 でもさ、と伯符は呟いて。でも、ものすごくいい月だったんだ、と。 「なんか、綺麗だなァってだけじゃねえんだ。見てて胸騒ぎがするような」 何かが起こりそうだと思えたのだと、伯符は云う。 そしてそれは、初めて舒城の市で、小佚の姿を見たとき、その騒きを聞きつけた時と似た胸騒ぎだったと思っていた。しかし、そこまでは云わぬ。ただ、何か、のんびり寝ている暇はないと、その刹那に思ったのは事実だ。何かが起こるとしか思えない。そして、それは恐らく、悪い事ではありえない。 面白いことになりそうだという、その胸騒ぎ。 そして、その胸騒ぎは今この時まで続き、それに呼応するかの如くに、行軍の後尾のほうで、騒きが起こった。 「なンだ？」 思わず振向いた伯海の傍らで、伯符はいっしゅん息を呑み、そして一瞬の火花が弾けるような笑みとともに、馬首を翻した。 「来たァっ！」 「伯符？！」 危ねェだろうが、と叫んだ伯海に、笑みの残像のみを残し、その騒ぎのほうへと伯符は列を逆行してゆく。ちッと舌打ちしたものの、よもや大事は起こるまいと、伯海はのんびりと、その後を追い掛けはじめた。 そして、見た。 列の最後尾を騒がせたのは、凄まじい勢いで馬を駆けさせてくる砂埃。そして、その馬上に存るのは、ひとりの少年の姿。
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月の光が似合う女だったのだと、孫文台は傍らの祖茂にのみ聞こえる声で、そう云った。 「陽の光に当ったら、死んじまうんじゃねェかって思えるような、そんな女だった」 「殿、」 それは、と問い掛けた祖茂の声が、呑み込まれる。それは誰の事かと問わずとも、祖茂だけは知っていた。そして、その女の事を云える相手は、今となっては祖茂一人しかおらぬのだと。 「伯符は、もしかすると気付いてるぞ、大栄（祖茂の字）」 云いながら、孫文台は息子の頬に残る疵を示すように、己の頬を指先にかるく触れ、そして、それに息を呑んだ祖茂に向かって、苦笑を浮かべる。 「その女の最後の望みが、黄色い河を見せて欲しいって事だった。江も渡った事のねェ女が、どこか遠くへ連れて逃げてやろうかと云った破落戸（ごろつき）に、そう強請（ねだ）った」 けどなァ、と彼は僅かに眉に陰をおとす。それをしたら、本当に河水の神様にでも招（よ）ばれて、手の届かねェとこに消えちまうんじゃねえかとも思えた、と。 「伯符も、知らず知らず、その女の言葉みてぇに、その黄色い河に惹かれていっちまうんじゃねえかと。ふっと、そう思ったことがあった」 産まれる前に死んでしまった女の思い。それをいつしか、嗣いでしまってはおらぬかと。孫文台は、不意に、遠くを見霽かすような眼で、何かを探すような風情をみせる伯符に、それを危ぶんだのだという。 「埒もねェと思うけどな」 「まだ忘れられねェか」 仕方ねえけどな、と祖茂は肩を竦めた。 「けどな、殿には、大姐（姉貴）みてえな、陽の下でしっかり生きて、家を守って、亭主の背中をどやしつけてくれるような女がついてるじゃねえか」 孫家の女将軍がさ、と揶揄う相手に、孫文台は悪怯れもせず応える。 「俺が選んで、あっちの親に頭下げて、無理矢理貰ってきた女だ。そりゃぁ、いい女房に決まってる」 でも、それとこれとは別だろうと、よくある苦しい言い訳を、孫文台は口に上らせた。 「第一、あっちは死んじまった女だ」 「そう、もうこの世にゃいねェ」 誰を引き摺る事も、できやしねえよ。そう揶揄うような口調で続ける祖茂の声は、しかし、どこか労るような響きを帯びて、孫文台はそれに、僅かに含羞の色彩を帯びた笑みを浮かべた。 「そうだな」 それに、と列の後ろへ、ゆっくりと馬を進めながら、孫文台は、ようやく姿の見えるほどに近付いてきた、一頭の馬と、それを迎える己の息子の馬とを眼に映す。 「それに、あの莫迦息子が引っ張られていきそうになっても、」 その陰すらパァっと祓っちまうような、陽の光の申し子みてェなのが、意地になって呼び戻してくれそうだ。 そう、孫文台は喉奥で嗤いながら、呟いた。 |
| 孫文台の言葉は、無論、その砂埃のところまでは届かぬ。そして、当の「陽の光の申し子」たるや、埃塗れ汗塗れの姿（なり）で、どうにか眼の前に、目指す姿を認めるや、馬を止めると同時に、気が抜けたように、その背から転がり落ちた。
「小佚！」 慌てすぎだ。もう少し落着け。そう伯符は自らも馬の背から飛び降りて、身を起こす姿に手を差し伸べる。それに、息を弾ませた小佚は、安堵したように笑い、そして云った。 「字（あざな）がついた」 そっちで呼べ、と言葉を向けられ、伯符は虚を衝かれたように表情をうしない、それから大笑した。 「いきなりそれかよ」 「夜、駆けとおしてきた。朝から、水しか飲んでいない」 相変わらず無茶しやがる、とその腕を掴んで引き摺り起こした躰を抱えてやれば、漸くに小佚は起上がる。 その小佚に、伯符は訊ねた。 「で、何てンだ？」 「何が」 「字（あざな）だよ」 ああ、と小佚は己で云いながら、他人ごとのように呟き、「公瑾」と応える。 「公瑾か」 まァ俺は、諱（いみな）を呼び捨てても構わねェんだっけかなァ、と揶揄うように伯符は呟き、それを聞きとめた相手は、一瞬その意味をはかりかねたように瞬きした。 しかし、すぐにその経緯を思い出したものか、あッと呟いて、血を上らせた顔を背ける。 「余計な事は、しっかり覚えて…」 「余計な事じゃねえだろ」 大事なことだ、と伯符はくすりと笑った。 「少なくとも、俺には大事なことだ」 嬉しかったもンなぁ、と続けた伯符に、小佚は絶句し、勝手にしろ、と吐き棄てた。 その二人に、近付いて来た姿がある。 「本当に、来ちまったか」 惘れたように苦笑を浮かべる孫文台に、小佚は伯符を振り解くと、姿勢を正して馬上の姿を拝した。 「これは、我が一存。周家の預り知らぬところ」 家出をして参りました、と悪怯れた風情もなく云い放った小佚の頭上から、哄笑が響いてくる。 「出奔たぁ、ますます、父上そっくりになって来たじゃァねえか、佚どの」 「いや、字（あざな）がついたそうだぜ、親父」 公瑾て呼ばねェと。そう口を挟んだ息子に、成程な、と孫文台は頷いて、そして改めて問い掛ける。 「じゃァ、公瑾。ひとつ訊くが、」 家に反対されてるってのに、なんでそんな無茶をした。 その言葉に、小佚は貌を上げ、きっぱりと応える。 「来いと、云われたからです」 伯符が、あのとき俺に、来いと云ったからです。そう、彼は真っ直ぐに、問いを投げた男を見上げる。 「そして俺はそれに応えるべきだと思った。応えることで、俺の進むべき途が見えると思った」 その応えに、またも「成程」と苦笑を深めた孫文台は、改めて埃塗れの姿を見降ろし、そして乗ってきた馬を見遣る。 「丸腰で来るたァ、いい度胸だ」 馬もあれじゃァ、潰れちまうぞ。そう呟いて、彼は背後に向かって、替えの馬を寄越すように言い付ける。 そして自らは、携えてきた一本の刀を外すと、しげしげとその柄を眺めた。 その刀のいわれを、無論、小佚も伯符も、気付くことはない。しかしそこに存るのは、亡き周家の先代の佩刀である。 ―――伯符の守り刀にと、託された直刀がそこにある。そして同時に、伯符の生命を開いた刀と、かつての巫女であり娼妓であった女が、告げた刀でもある。 それを握り緊め、孫文台は小佚に眼を向けると、無雑作に放り投げた。 踉蹌きながらも、それを受け止めた小佚はその刀を眺め、そして馬上の孫文台を、何かを問いたげな眼で見上げる。 「くれてやる」 刀を投げたときとひとしく、ごく軽い声が、それを告げた。 「お前がそれを選んだというなら、今くれてやった刀で、途とやらを展（ひら）け」 その言葉に、何を受け止めたか。小佚は力を込めて刀を握り緊めると、その汗と埃に塗れた貌に、あざやかな笑みを浮かべた。 「ありがとう、ございます！」 そして、その刀がいかなる意味を持つものかは、子供たちは知らずともよいと、孫文台は思う。全ては過去に存り、その刀で己が生命と代償にひとつの生命を産み出した女も、ここにはおらぬ。 河水を見たいと望んだ女も、ここにはおらぬ。そして、その刀を持つ少年が存る事を願ったのは、己の息子。 今ここに存る、己の息子であるのだから。 「甲（よろい）は、そのうち誂えてやる」 「随分気前がいいじゃねえか、親父」 伯符が幾らか拗ねたように、今しがた投げられた刀を覗き込みながら云った。 「俺の時は、金を集めろだの、兵を集めろだの、さんざん無理難題を寄越しやがったくせに」 それに、孫文台はかるく眉を上げ、そして応える。 「ただでくれてやる訳じゃねえ」 出世払いだ、しっかり働け。 寄越されたその言葉に、先の言葉を忘れたかの如く、伯符が貌を上げて毒づいた。 「吝嗇（けち）親父」 「尤も、俺は周家の援助は要らんと云ってしまった身だ」 公瑾の働きは、したがって公瑾のものだ。孫文台はそう続け、そして幾分意地の悪い笑みを、己の息子に向ける。 「出世払いだと云ったのは、お前にだ、伯符」 「なンでだよ！」 「お前が引っ張って来たンだろ。きちんと責任を取れ」 その台詞に小佚が失笑し、笑い事かよ、と伯符は貌を顰め、既に列に戻るべく馬首をかえした父親の背に、ぼそりと呟く。 「糞親父」 「聞こえてるぞ」 肩越しににやりと孫文台は笑い、それに慌ててそっぽを向いて胡麻化した伯符に、たかい笑い声を浴びせながら、いくらか早い足取りで戻ってゆく。 それに溜息を吐き、未だ笑いの収まらぬ小佚に、伯符は云った。 「…無礼だぞ。あまり笑うな」 会った当初の己の口真似をされているのだと小佚は気付き、更に笑いの発作に襲われ、釣り込まれたように伯符もまた笑い出す。 その少年たちのまえに、新たに馬が引出され、夜通し駆けてきた馬に替えて、小佚はその上に飛び乗る。伯符もまた、己の馬に飛び乗り、そして振向いた。 「来い、公瑾」 あらためて字（あざな）を呼び掛けられたことに、幾許かの面映ゆさを覚えた小佚は、それでも向けられた視線を、此度は外す事はしなかった。 「ああ、」 共に行こう、と―――― 漸くその言葉を吐き出せた喉が、新たな風を吸込み、それが酷く清々しく感じられた。
Sun Sep 21 20:33:11 2003 Kate Nisee
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